Dr. Carlos Enrique Salgado T.

Especialista en
Enfermedades Respiratorias
Centro Médico Imbanaco
Cali, Colombia

Tos

¿Qué causa la tos?¿Cuál es el tratamiento de la tos?

¿Qué causa la tos? 

La manifestación más común de las enfermedades respiratorias es la tos. Aunque las causas son muy variadas, el mecanismo de producción es siempre el mismo:
Un estímulo que parte de cualquier punto del sistema respiratorio (Figura 1) se transmite al centro de la tos, ubicado en el cerebro y este envía una señal que desencadena un reflejo. Se produce contracción intensa de los músculos respiratorios (caja torácica y diafragma) que incrementa la presión del aire dentro de los pulmones. Este incremento de presión es seguido por una liberación súbita que produce salida de aire a gran velocidad.


El estímulo que desencadena el reflejo de la tos se inicia generalmente en las vías respiratorias altas (mucosa nasal, faringe, laringe) o bajas (tráquea, bronquios, pulmones). Frecuentemente, sin embargo, el estímulo puede partir del esófago y raramente de lugares como la pleura (membrana que cubre los pulmones) o el pericardio (membrana que cubre el corazón).

Figura 1. Ubicación de los receptores que pueden 
desencadenar el reflejo de la tos

Figura 2. Esquema general del Reflejo de Tos

Un ejemplo clásico es la tos desencadenada por un cuerpo extraño en las vías respiratorias. En esta situación la tos es útil pues representa un mecanismo de defensa que permite expulsar ese cuerpo extraño de las vías respiratorias.

Cuando hay infecciones respiratorias con producción de secreciones, estas representan el estímulo causante de la tos. También en este caso la tos es de gran utilidad pues ayuda a mantener limpias las vías respiratorias.

La inhalación de gases irritantes puede también desencadenar tos. El estímulo en este caso es la inflamación de las vías aéreas y la tos no tiene ninguna función específica dado que no hay material en las vías respiratorias para expulsar.

El Asma bronquial se presenta frecuentemente con tos como único síntoma. La inflamación bronquial, las secreciones y el broncoespasmo son los estímulos de la tos y el manejo adecuado de esta se logra sólo con el tratamiento del asma.

Una causa frecuente de tos es el reflujo gastroesofágico (RGE). En este el estímulo es doble: la irritación de los receptores de tos ubicados en el esófago y la inflamación de las vías aéreas causada por el material broncoaspirado.

¿Cuál es el tratamiento de la tos?

El tratamiento de la tos debe fundamentarse en su causa. No descubrir cuál es el factor causal del síntoma es la causa principal del fracaso de su manejo. Las siguientes tablas muestran, de manera general, las causas más frecuentes de tos según su duración. Su tratamiento está anotado y resalta el hecho de que este debe tener en cuenta el mecanismo de la tos.  Tabla 1. Clasificación de la Tos de acuerdo a su duración

 

TOS AGUDA (Duración: menos de tres semanas)
Causas más comunes Mecanismo Tratamiento
Infección respiratoria
(Resfriado común, Sinusitis,
Bronquitis, Neumonía, etc.)
  • Inflamación
  • Secreciones
  • Tratamiento de la
    infección
  • Manejo de
    secreciones
Alergia respiratoria
(Rinitis alérgica)
  • Inflamación
  • Secreciones
  • Tratamiento de la
    alergia respiratoria
Asma
  • Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  • Tratamiento del Asma
Bronco aspiración
  • Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  • Broncodilatadores
  • Manejo de
    secreciones
  • ¿Antibióticos?

 

   TOS SUB-AGUDA (Duración: tres a ocho semanas)
 Causas más comunes  Mecanismo  Tratamiento
 Infección y pos-infección
  • Inflamación
  • Secreciones
  • Sedantes de tos
  • Manejo de
    secreciones
 
 Alergia respiratoria
  •  Inflamación
  • Secreciones
  •  Tratamiento de la
    alergia respiratoria
 Asma
  • Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  •  Tratamiento del
    Asma
 EPOC
(Enfermedad Pulmonar
Obstructiva Crónica)
  • Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  •  Tratamiento de la
    EPOC
 Bronco aspiración
  •  Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  •  Broncodilatadores
  • Manejo de
    secreciones
  • ¿Antibióticos?
 Enfermedad cardíaca
  •  Estímulo de receptores pulmonares
  • Tratamiento del
    problema cardíaco

 

TOS CRONICA (Duración: más de ocho semanas)
Causas más comunes Mecanismo Tratamiento
Infección y pos-infección
  • Inflamación
  • Secreciones
  • Sedantes de tos
  • Manejo de
    secreciones
Alergia respiratoria
  • Inflamación
  • Secreciones
  • Tratamiento de la
    alergia respiratoria
Asma
  • Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  • Tratamiento del Asma
EPOC
(Enfermedad Pulmonar
 Obstructiva Crónica)
  •  Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  • Tratamiento de la EPOC
Tabaquismo
  • Inflamación
  • Secreciones
  • Suspender cigarrillo
  • Manejo de
    secreciones
Medicamentos
antihipertensivos
 (inhibidores de ECA)
  • Estímulo de
    receptores pulmonares
  • Cambiar tratamiento antihipertensivo
  • Sedantes de tos
Infección crónica (TBC)
  • Inflamación
  • Secreciones
  • Tratamiento de
    infección
 Bronco aspiración
  • Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  • Broncodilatadores
  • Manejo de
    secreciones
  • ¿Antibióticos?
 Bronquiectasias
  •  Inflamación
  • Broncoespasmo
  • Secreciones
  •  Broncodilatadores
  • Manejo de
    secreciones
  • ¿Antibióticos?
 Reflujo Gastroesofágico
  • Inflamación
  • Secreciones
  •  Tratamiento para
    reflujo
  • Sedantes de tos
 Enfermedad intersticial
  •  Estímulo de
    receptores pulmonares
  • Sedantes de tos
  • Tratamiento de la
    enfermedad
 Cáncer pulmonar
  •  Estímulo de
    receptores pulmonares
  • Sedantes de tos
  • Tratamiento de la
    enfermedad
 Enfermedad cardíaca
  •  Estímulo de
    receptores pulmonares
  •  Tratamiento del
    problema cardíaco

 

Tratamiento inespecífico de la tos

Una vez determinado con exactitud la causa subyacente de la tos e iniciado su manejo correspondiente, es posible utilizar medicamentos de acción inespecífica según el mecanismo responsable. Estos medicamentos se recomiendan sólo como coadyuvantes y deben administrarse únicamente en casos en los que el tratamiento de la causa subyacente no haya sido suficientemente efectivo.
La Tabla 2 muestra los principales medicamentos utilizados para el manejo inespecífico de la tos agrupados de acuerdo a su sitio de acción. Este puede ser en el centro de la tos (cerebro) o en los receptores periféricos ubicados principalmente en las vías aéreas.

Tabla 2. Medicamentos para la tos

MEDICAMENTOS PARA MANEJO INESPECÍFICO DE LA TOS

 Acción Central

Mecanismo Usos
  • Codeína
  • Dextrometorfano
Inhibición de estímulo al centro de la tos Afecciones acompañadas de poca o ninguna secreción en vías aéreas
Acción Periférica   Mecanismo  Usos
  •  Levodropopizina
 Disminución de estímulo en receptores de tos  Todo tipo de tos, excepto cuando el estímulo esté fuera del sistema respiratorio
Acción Mixta  Mecanismo  Usos 
  •  Cloperastina
Inhibición de centro de la tos y disminución de estímulo de receptores de tos  Todo tipo de tos


Recomendaciones generales


Cualquiera que sea la causa subyacente, la tos puede empeorar por cambios bruscos de temperatura (particularmente calor a frío) y disminución de la humedad de las vías respiratorias. De esta manera se recomienda que todos los pacientes con tos eviten estos cambios y se abstengan de hacer ejercicio físicos intensos que obligan a respirar por la boca y secan y enfrían las vías aéreas.

Se ha observado que las bebidas calientes y dulces pueden disminuir en algún grado la severidad de la tos. Esta es la base de los remedios caseros.

 

ADVERTENCIA: Estas notas pretenden sólo dar información general sobre el problema y su manejo. No reemplazan las recomendaciones del médico. Ante cualquier duda, consulte a su médico especialista. 

 

Enlaces de interés 
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/ency/article/003072.htm